春節(jié)是中國最大的傳統(tǒng)節(jié)日。可能有些人還不知道，“春節(jié)”只是上個世紀(jì)初才興起的晚近說法。在古代傳統(tǒng)中，這個節(jié)日被稱為“新正、新歲、元日、元旦”等，“春節(jié)”則是另有所指。

不管叫什么，民間都一直俗稱“過年”。過年其實不僅是春節(jié)，而是從臘八到元宵，甚至到二月二的一系列年慶活動。這里我們就來把這一系列年慶的源流做一番梳理。

漢武帝確定以夏歷正月為歲首

在“過年”的一系列年慶活動中，除夕或者春節(jié)無疑是其中的高潮。

古時候，無論叫新正、新歲還是元日、元旦，顧名思義，都代表新的一年的開始。而“除夕”，指的也是新舊交替的那一個夜晚。

從物候上來說，一年又一年的輪回轉(zhuǎn)換，四季更替，是最明顯不過的時間周期之一。古時候，人們也很早就有了“年”的概念。我國古代的年首先是與農(nóng)作物一年一度的收獲相關(guān)。甲骨文中的“年”字，是人背禾的象形字。《說文》則稱:“年，谷熟也。”

一年周而復(fù)始，這當(dāng)然是個值得慶祝的時刻。那么，把什么時候算作一年的開始呢？正如前面所說，谷物豐收是“年”的重要標(biāo)志，所以在我國的周代，把完成收獲的季節(jié)作為一年的開始?！对娊?jīng)·七月》中記載了周人禾谷登場后人們慶祝歡樂的場景:“九月肅霜，十月滌場。朋酒斯饗，曰殺羔羊。躋彼公堂，稱彼兕觥，萬壽無疆。”周人以夏歷十一月為歲首之月，因此在十月末、十一月初過年。《詩經(jīng)·七月》記載的，其實就是那個時候人們“過年”的場景。

直到漢代中期漢武帝的時候，才正式確定以夏歷正月為歲首，歲首在正月初一，稱為正月旦、正旦、正日。此后歷法雖然經(jīng)過不斷修正，但這個一年開始的時間卻一直沒有改變。

歲首既然確定，相應(yīng)的慶?；顒幼匀灰簿鸵频竭@個時間進(jìn)行。正月旦是漢代皇家的重要慶祝日，朝廷要舉行大規(guī)模的朝會?；实矍逶缟铣邮芪奈浒俟俚膽c賀，同時百官也得到新年宴飲的賜贈，這時禮樂齊鳴，百戲騰躍，一片歡樂景象。

在漢代朝廷的影響下，正月旦也成為民間的節(jié)日。后世正月拜年的傳統(tǒng)即由漢代正日新年拜賀的習(xí)俗發(fā)展而來。

隋唐春節(jié)，稱為元日、歲日、元正。從唐代開始，春節(jié)成為政府法定假日，唐開元年間《假寧令》規(guī)定，元日、冬至各給假七日。元日七天假期是年前三天，年后三天。每逢元日，朝廷照例舉行早朝大典，慶賀新年。

宋元明清各代，春節(jié)稱為元日或元旦、新年。正旦朝會儀式依然是皇家的重要典禮。在民間，各種節(jié)慶活動也是越來越熱鬧。北宋“正月一日年節(jié)，開封府放關(guān)撲三日”，就是開賭禁三天，任百姓娛樂。無論是官員還是百姓從早上就開始互相慶賀。家戶店面都張燈結(jié)彩，平時的娛樂場所更是車水馬龍，平時難得出門的貴族婦女也盛妝出游，到賭場觀賭。貧民小戶在年節(jié)也換上新潔的衣服，把酒相酬。

南宋時，年節(jié)出門游覽寺廟宮觀的風(fēng)氣很甚，寺觀游人整天不斷。年節(jié)是人們聚會的良機(jī)，家庭宴會氣氛熱烈，“家家飲宴，笑語喧嘩”。

明清時期，元日過新年的習(xí)俗更是固定化，我們在小說《紅樓夢》中就可以看到很多精彩的描寫。

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